Bien que des courses de voitures aient eu lieu dès 1894, la véritable naissance du sport automobile professionnel a eu lieu les 26 et 27 juin 1906, lorsque le premier Grand Prix de France a été organisé sur le circuit emblématique du Mans. Le vainqueur était un Hongrois du nom de Ferenc Szisz, dont voici l'histoire.
La famille de Ferenc Szisz était originaire du petit village d'Oroszvár, aujourd'hui connu sous le nom de Rusovce et situé en Slovaquie. La signification de son nom de famille n'est pas claire, mais son origine allemande ne fait aucun doute. Le nom Szisz pourrait provenir du mot allemand süss, qui signifie doux, mais le verbe hongrois siess n'est pas à exclure ; ce dernier est presque une interjection, signifiant "se hâter" en anglais. En d'autres termes, un nom parfait pour un pilote de course.
Le père de Ferenc Szisz est né en 1830, la même année que l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche. Après avoir servi comme garçon d'écurie pendant la guerre d'indépendance hongroise, János Szisz est devenu vétérinaire et s'est installé à Szeghalom, dans le comté de Békés, où il a acheté une maison et élevé trois filles et quatre fils. Les trois garçons Szisz, plus âgés, ne partagent pas l'amour des chevaux de leur père. Gyula est parti à la capitale pour devenir marchand, János est devenu constructeur de carrosses à Doboz et Ferenc a appris l'art de la fonte du cuivre. Seul le plus jeune des garçons, József, devint cavalier : c'était un excellent jockey, mais il mourut très jeune après une chute lors d'une course militaire.
Après avoir appris à manipuler les métaux, Ferenc rejoint son frère János pour travailler dans les chemins de fer au début des années 1890. Mais il a rapidement eu des fourmis dans les jambes et a décidé de prendre la route et d'apprendre un métier. À l'époque, la technologie évolue rapidement et Ferenc s'intéresse de près aux nouveaux domaines de l'automobile et de l'aviation. Après avoir travaillé quelque temps à Budapest, Szisz s'est rendu à Vienne, à Munich et en Alsace. À Munich, il travaille pour l'entreprise Bosch, où il se familiarise avec l'électricité des véhicules automobiles naissants. Après avoir rencontré une Autrichienne, Elisabeth Dorn, en Alsace, ils se rendent tous deux à Paris, où Szisz commence à travailler dans une usine de machines à tourner.
Renault
Szisz a été présenté à Renault lorsque le constructeur automobile français a acheté une machine à tourner et avait besoin d'un ingénieur pour l'installer. Le jeune Hongrois fait une excellente impression et est bientôt invité à rejoindre l'entreprise, où il travaille d'abord dans la division des machines-outils avant d'être rapidement transféré à l'usine de construction automobile. Les voitures de l'époque étaient finies à la main, ce qui nécessitait un travail méticuleux pour forger les pistons, les essieux principaux et les roulements.
Bien qu'aucune trace écrite n'ait été trouvée pour le prouver, il ne fait aucun doute que Szisz a reçu une formation théorique et qu'il a été envoyé à des cours au cours de ces années. Bien qu'il ait travaillé dans une équipe avec des collègues plus expérimentés, Szisz a également acquis des connaissances et une expertise précieuses au cours de ses voyages. Le Hongrois est rapidement promu mécanicien de Marcel Renault, l'un des fondateurs de l'entreprise et lui-même coureur automobile accompli. À l'époque, le mécanicien était assis à côté du pilote et ils partageaient le même sort pendant la course. Szisz était chargé de préparer la voiture de course pour la course. Ferenc avait déjà appris à conduire, peut-être lorsqu'il travaillait pour Bosch en Allemagne. Marcel Renault ne testait pas ses voitures, c'était une tâche qui incombait à son mécanicien. La voiture devait également être conduite sur le circuit de course, une autre tâche pour le mécanicien. Szisz était également chargé de surveiller la voiture la nuit pour éviter les vols ou les manipulations.
Carrière de pilote de course
En 1902, Ferenc Szisz est choisi pour être le mécanicien de course de Louis Renault, avant de devenir lui-même pilote après la mort de Marcel Renault lors de la course Paris-Madrid de 1903. Szisz se montre très prometteur, enregistrant le cinquième meilleur temps lors des qualifications pour la Coupe Gordon Bennett de 1905 sur le circuit d'Auvergne près de Clermont-Ferrand. En octobre de la même année, Renault et de nombreux autres constructeurs automobiles français et italiens envoient des équipes aux États-Unis pour participer à la Vanderbilt Cup à Long Island, New York. Ferenc Szisz termine 5e avec sa Renault dans une course où figurent les plus grandes vedettes de l'époque, dont Felice Nazzaro et Louis Chevrolet de l'équipe Fiat et le vainqueur, Victor Hémery sur une Darracq.
En 1905, Szisz est nommé chef du département des essais chez Renault, un poste qui interfère souvent avec ses exploits en course. Néanmoins, Szisz est confirmé au départ du premier Grand Prix de France, les 26 et 27 juin 1906, avec l'écurie Renault. Avec son mécanicien et ami Marteau à ses côtés, il remporte la course au volant d'une Renault AK 90CV portant le numéro de course "3A". La course se déroule en deux jours sur un circuit en triangle de 103,18 km près du Mans. Après six tours le premier jour, la liste de départ de 32 voitures a été réduite de moitié. Cinq autres voitures ont abandonné au cours des six derniers tours du deuxième jour, en partie à cause de la chaleur. Szisz termine avec plus de 32 minutes d'avance sur son dauphin, aidé en partie par une innovation technique dans sa voiture de 90 chevaux, moins puissante que beaucoup d'autres véhicules, mais dotée d'un essieu arrière provenant d'un véhicule militaire qui permet de changer les pneus gonflés sur les jantes, sans même toucher les rayons. Les pneus étaient gonflés à l'avance et accrochés à l'arrière, si bien que lorsque les voitures de course crevaient sur les routes de gravier défoncées, d'autres commençaient à démonter les roues ou à réparer les pneus, mais Szisz changeait ses pneus en un rien de temps en tournant quelques vis et continuait à rouler.
Szisz a terminé la course de 1238,16 km en 12 heures, 14 minutes et 7 secondes, enregistrant une vitesse moyenne sensationnelle d'un peu plus de 100km/h. Sa performance a été saluée dans toute l'Europe et a valu à ce Hongrois de 32 ans une notoriété qui l'a fait figurer sur des cartes postales et des affiches. Il reçoit également 45 000 francs pour cette victoire, une somme énorme à l'époque, et obtient la nationalité française grâce à une procédure accélérée.
La victoire de Szisz au Grand Prix et le succès commercial de la compétition conduisent rapidement à l'organisation d'autres courses en Europe. L'année suivante, l'Italien Felice Nazzaro (qui avait terminé deuxième derrière Szisz en 1906) remporte le deuxième Grand Prix de France. Ferenc Szisz, devenu un héros national, participe à la course de 1908, mais ne la termine pas. Des problèmes techniques compromettent également ses chances de victoire au Grand Prix de Savannah en Géorgie, organisé par l'American Automobile Club.
Szisz quitte Renault au début de l'année 1909 et ouvre son propre garage à Neully-sur-Seine, spécialisé dans les voitures Renault et Delaunay-Belleville. Après une interruption de six ans, Fernand Charron convainc Szisz de reprendre le volant d'une voiture Alda en juillet 1914 lors du Grand Prix de France à Lyon. Il est remporté par Christian Lautenschlager, pilote de Mercedes, car Szisz, qui porte un numéro d'honneur 1 sur sa voiture, abandonne dans la seconde moitié de la course à la suite d'un accident.
L'avènement de la Première Guerre mondiale interrompt temporairement les courses automobiles européennes. Ferenc Szisz s'engage volontairement dans l'armée française, où il sert comme chef des forces offensives algériennes jusqu'à ce qu'il soit hospitalisé pour le typhus au Maroc. De retour du front, il poursuit son activité de mécanicien automobile, se spécialisant dans les modèles Renault et Citroën.
Plus tard dans la vie
Bien qu'il ait vécu à l'étranger pendant de nombreuses années, Szisz a conservé des relations relativement étroites avec sa famille restée en Hongrie. Il est retourné à Vienne de temps en temps, et a donc probablement rencontré ses frères et sœurs, et peut-être même ses parents. Bien que Ferenc Szisz ait vécu avec Elisabeth (Betti) Dorn pendant des années, ils ne se sont jamais mariés et n'ont jamais eu d'enfants. Un plan a été élaboré pour que deux filles de János Szisz, frère de Ferenc, se rendent en France et deviennent de facto des belles-filles, mais seulement à la condition que Ferenc épouse tante Betti.
L'affection de Szisz pour ses proches n'a jamais dépassé la correspondance et l'accueil des visiteurs. Il n'est plus jamais retourné chez lui. Il avait combattu pour l'armée française pendant la Première Guerre mondiale et craignait que les autorités hongroises ne l'apprennent et ne prennent des mesures de représailles dès qu'il foulerait le sol hongrois. Il est venu plusieurs fois jusqu'à Vienne, mais jamais plus près.
Dans la seconde moitié des années 1930, aucun des frères Szisz n'est plus en vie en Hongrie. Les parents de Ferenc Szisz restés en Hongrie étaient au courant du succès extraordinaire et sensationnel que leur "oncle Feri" avait remporté en France, mais ne pouvaient probablement pas saisir dans son intégralité l'importance de sa victoire dans le premier Grand Prix. Ils ont seulement vu ou ressenti que Ferenc avait réussi quelque chose à l'étranger. Il avait eu une belle vie et était devenu un homme riche. Ils ne le considéraient pas comme un célèbre pilote de course, mais comme un oncle riche. Ils étaient fiers de lui, car il avait reçu la Légion d'honneur, bien que la France ait été l'ennemi pendant la Grande Guerre et qu'il ait vécu là-bas. La jeune génération de la famille hongroise a reçu un avis de décès de Ferenc Szisz en 1947. Il est possible que la lettre ait été envoyée immédiatement par sa femme après la mort de Szisz en 1944, mais elle était restée longtemps à la dérive quelque part à cause de la guerre.
L'imposteur
Au milieu des années 1950, un personnage intéressant est apparu dans l'histoire de la famille : le faux Szisz. Un garde champêtre du nom de Ferenc Szisz, qui vivait à Tiszaszentimre, a eu vent d'une grande opportunité lorsqu'on l'a pris pour le vainqueur du Grand Prix. Prétendant être le coureur hongrois disparu depuis longtemps, le faux Szisz a été exhibé dans toute la Hongrie. La nouvelle de la survie de l'ancien héros est même parvenue à l'entreprise Renault, qui s'est laissé séduire par l'histoire, alors que le vrai Szisz avait un musée dédié à son honneur en France, sans parler de sa tombe à Auffargis. Renault alla même jusqu'à inviter le vieil homme à s'asseoir dans une nouvelle Renault lors de la Foire internationale de Budapest en 1956, puis à faire quelques tours autour de l'hôtel Gellért.
Il n'a pas fallu longtemps pour comprendre qu'il ne s'agissait pas du vrai Szisz. Non seulement il ne parlait pas français, mais il n'avait jamais conduit une voiture de sa vie ! Au moment de faire son tour d'honneur, l'imposteur a sauté avec assurance dans la voiture, mais il était incapable d'actionner l'embrayage, l'accélérateur ou le levier de vitesse ! Il a tout de même posé pour quelques photos et serré quelques mains avant de prendre le train pour rentrer à Tiszaszentimre, tandis que l'équipe Renault, embarrassée, quittait précipitamment la capitale hongroise.
L'héritage
Il faudra attendre de nombreuses années avant que Ferenc Szisz ne soit officiellement reconnu dans son pays natal. Une sculpture de Szisz et de sa voiture, réalisée par László Babos, a été érigée à l'entrée du Hungaroring en 2003. Un monument à sa mémoire a également été inauguré à Szeghalom en 2006, à l'occasion du centenaire de sa victoire historique. Ferenc Szisz ne jouit toujours pas d'un grand culte en Hongrie. Il n'est pas devenu hongrois et son nom est à peine connu, bien que toute l'histoire des Grands Prix commence par son nom.
Par : Károly Méhes
Source : motorsportguides.com